Den amerikanske flåde har de seneste tre måneder været hårdt ramt af Covid-19. Nu går pandemien også ud over produktionen af missilrør til de nye atomubåde af Columbia-klassen. Sygemeldt og isoleret personel hos en central leverandør betyder flere måneders forsinkelse.

Covid-19 har i den grad haft sit tag i det amerikanske forsvar og i den amerikanske forsvarsindustri. Flere skibsbesætninger – herunder på hangarskibet USS Theodore Roosevelt – har været hårdt ramt af pandemien, ligesom produktionen af F-35-kampfly har lidt under civilt mandskab, der enten har ligget syge eller været sendt i isolation for at afbøde pandemiens effekter.

Det samme problem er nu opstået ved de produktionsbånd, der skal levere missilrør til USA’s spritnye atomubåde af Columbia-klassen. Det skriver det amerikanske forsvarsmedie Breaking Defense, som også kan fortælle, at det er den engelske leverandør Babcock, der har været så påvirket af sygdommen, at under 30 procent af mandskabet har kunnet møde ind på arbejde.

Det er skidt nyt på den anden side af Atlanten, hvor missilrørene skal monteres på ubådsklasserne Virginia og altså også Columbia.

Det værst tænkelige scenarie

Konstruktionen af de først 12 eksemplarer af de nye ubåde er planlagt til for alvor at begynde i 2021. Ni år senere, i 2030, skal ubådene være operationelle og indgå i den amerikanske flådes tal. Columbia-klassen er tænkt som en erstatning for Ohio-klassen, der har sejlet siden starten af firserne. Når ubådsflåden er fuldtallig, kommer den til at sejle med omkring 70 procent af USA’s sprænghoveder ombord.

Chefen for atomubådsprogrammet, kontreadmiral Scott Pappano, fortalte om problemerne hos den britiske leverandør ved en videokonference mandag:

»Vi har oplevet en afbrydelse i arbejdet og analyserer den videre plan lige nu. Det drejer sig om at prioritere, hvilke rør, der skal hvorhen, og om at finde på genopretningsplaner på den mellemlange og den lange bane,« fortalte Pappano blandt andet.

Kontreadmiralen kaldte situationen for det ”værst tænkelige scenarie” og forklarede, at det vil få langvarige konsekvenser for ubådsprogrammet, hvis ikke det ikke lykkes at indhente det tabte. Leverandøren Babcock er dog tæt på at være tilbage i fulde omdrejninger på mandskabsfronten, lød det fra Pappano under videokonferencen. Alligevel er det ikke på nuværende til at sige, præcis hvor hårdt ubådsprogrammet bliver ramt af forsinkelserne.

Ubådsprogrammerne gensidigt afhængige af hinanden

Den amerikanske flåde har allerede én gang haft sit hyr med missilrørene, efter at en amerikansk leverandør opdagede alvorlige fejl på tre rør kort før leveringen til skibsværftet, hvor Columbia-klassen bygges. Det kostede ved den lejlighed kun leverandøren penge – i alt 27 millioner dollars – men gav sved på panden på ledelsesgangene i det amerikanske flådeministerium, som har lagt en yderst ambitiøs konstruktionsplan for både Virginia- og Columbia-klassen.

Begge ubåde bygges således sideløbende, og der skal planmæssigt bygges to ubåde af Virginia-klassen og en enkelt af Columbia-klassen om året. Desuden er de to programmer i vid udstrækning afhængige af hinanden for at lykkes, og problemer i produktionen af den ene enhed kan have alvorlige konsekvenser for produktionen af den anden.

Columbia-klassen er imidlertid amerikanernes førsteprioritet, hvorfor eventuelle yderligere tilbageslag hos leverandørerne først og fremmest kommer til at ramme produktionen af Virginia-klassen, citerer Breaking Defense Scott Pappano for at sige.