Søværnets sejlkuttere ”Thyra” og ”Svanen” har krydset Atlanterhavet og deltager i de kommende dage i markeringen af 100 året for salget af de dansk vestindiske øer. Det er en begivenhed, som kræver både balancegang og diplomati, og noget tyder på, at begge dele er lykkedes.

Charlotte Amalie/Skt. Thomas: Markeringen af 100-året for salget af de dansk vestindiske øer har været noget af en balancegang. For hvordan markerer man det egentlig, når hovedårsagen til den danske kolonitid var handel med slaver? Svaret kom to unge søofficerer med – oprindeligt uden at vide det – da de for halvandet år siden fødte ideen om at lade Søværnets to sejlkuttere krydse Atlanterhavet i de vintermåneder, hvor skibene alligevel ikke sejler. De to officerer er kaptajnløjtnanterne Martin Engelhardt og Christian Egeris Andersen – chefer på henholdsvis ”Svanen” og ”Thyra”. OLFI møder dem i havnen Yacht Haven Grande i den østlige del af Charlotte Amalie på Skt. Thomas, hvor skibene ligger fortøjet på hver sin side af en lang betonmole.

Artiklen fortsætter under billedet … 

”Skibene har ikke været over Atlanten siden 1966. Dengang var det end da kun ”Thyra”, som oven i købet blev sejlet herover på et fragtskib. Det var 50 år siden sidste år, og så syntes vi, at det var på tide, at de skulle ud på en lang tur igen,” siger Martin Engelhardt – chef på ”Svanen”.

Artiklen fortsætter under billedet …

De to unge officerer førte idéen op gennem systemet og oplevede fuld opbakning hele vejen spændende fra eskadrechefen over chefen for marinestaben til daværende forsvarschef Peter Bartram, som efter at have vendt projektplanen i Forsvarsministeriet gav grønt lys. Det forestående jubilæum på de tidligere dansk vestindiske øer var imidlertid ikke noget, som skibscheferne tænkte på. Den del dukkede først op som en kærkommen bonus i planlægningen, fortæller Martin Engelhardt.

”Det er i virkeligheden et tilfælde. Af hensyn til vejrforholdene skal man helst sejle over Atlanterhavet sidst på året og returnere i løbet af foråret. Da vi begyndte planlægningen og så på, hvornår det passede i forhold til sejlprogrammet hjemme, kunne vi se, at vores sejlads i Caribien faldt sammen med 100-året for salget af de tidligere dansk vestindiske øer til USA. I det lys var det oplagt også at besøge øerne,« siger Martin Engelhardt.

Sejlede i pendulfart til Dansk Vestindien

Der skulle dog gå mange måneder før godkendelsen til deltagelse i det officielle arrangement på Skt. Thomas blev givet, og først i begyndelsen af marts fik skibscheferne den endelige bekræftelse. Det kan der være mange gode grunde til. Men der hersker ingen tvivl om, at danske orlogsskibe i bugten ud for Charlotte Amalie ikke vækker lige varme følelser alle steder, og at den officielle markering fra dansk side har givet anledning til en del panderynker og hovedpine i statsadministrationen hjemme i København.

Artiklen fortsætter under billedet …

I over 250 år sejlede danske orlogsskibe i pendulfart til Dansk Vestindien i det, der blev kaldt trekanthandelen. Fra København sejlede skibene med bl.a. krudt og våben til Guinea i Vestafrika, hvor lasten blev solgt. Herfra sejlede de videre til Vestindien med slaver, som (over)levede under kummerlige forhold om bord. Ved ankomst til Vestindien blev de solgt til plantageejerne også kaldet planterne, hvorefter skibene sejlede retur til Danmark med lasten fuld af sukker, rom og det, der fik navnet kolonialvarer.

Der findes indbyggere i U.S. Virgin Islands, som helst så hækken af de danske flådefartøjer. Men deres tilstedeværelse lader ikke til at være noget, som mange opfatter negativt. Nok snarere det modsatte. Siden 1917 har U.S. Virgin Islands trofast markeret Transfer Day den 31. marts, som bliver fejret med begivenheder på både Skt. Thomas, Skt. Jan og Skt. Croix. Dagen er officiel fridag, og mange forbinder den – måske netop derfor – med noget positivt.

“Danskerne skal ikke føle skam”

Selv om nogle indbyggere arbejder målrettet på at få Danmark til officielt at sige undskyld, lader der til at være langt flere lokale, som er af den modsatte holdning. I Frederiksted på Skt. Croix ryster en af de lokale på hovedet med udspilede øjne, da hun fortæller OLFIs udsendte, hvordan en dansk turist trykkede hende i hånden og gav sin personlige undskyldning for fortidens syndere. Det sker åbenbart ikke så sjældent end da. En anden, som mener at hele debatten om en officiel undskyldning er noget pjat, er Ame. Han er også sort – og taxachauffør for OLFI under det korte besøg på Skt. Croix.

”Danskerne skal ikke føle skam. For mange hundrede år siden var det kun dem, der havde råd, som brugte to måneder på at sejle til Vestindien og investerede deres penge her. I dag er det en anden tid og en helt anden verden. Dem, der beskylder nogen for noget, må holde op. Der er ingen at skyde nogen skyld på,” siger han.

Omtrent den samme holdning møder man hos James A. O’Bryan Jr. Han er vicedirektør i den 15 mand store organisation under U.S. Virgin Islands regering, som har stået for planlægningen af de begivenheder, som skal finde sted på fredag og året ud i anledning af 100-året for salget af øerne.

Artiklen fortsætter under billedet …

OLFI møder ham på molen i Charlotte Amalie over for Fort Christian og ved siden af Kings Wharf, hvor hovedceremonien fandt sted i 1917. James O’Bryan lægger ikke skjul på, at han holder meget af Danmark og glæder sig over, at Søværnets to orlogsfartøjer deltager i ugens begivenheder sammen med skoleskibet ”Danmark”, som anduver Charlotte Amalie senere på ugen.

”Jeg ser deres besøg som en hyldest til det forhold, som vi har til vores tidligere moderland. Vi samarbejder med skibene, og vi byder dem velkommen til vore kyster,” siger han.

Transfer Day er officiel fridag i U.S. Virgin Islands

Når indbyggerne i U.S. Virgin Islands som oftest sætter pris på danskerne i dag, kan det også skyldes de mange turister. Siden salget til USA har turismen udviklet sig til at være den vigtigste indtægtskilde, og hvert år ankommer tusindvis af danskere for at opleve den tidligere koloni. De fleste bor på Skt. Croix, som både er den mest afslappede af de tre tidligere danske øer og samtidig den ø med langt flest danske mindesmærker.

Øen ligger omkring 50 km syd for Skt. Thomas og har ind til på fredag direkte flyforbindelse til København. Fra Skt. Croix kan man enten tage en båd til Skt. Thomas, man kan gå om bord i den lille vandflyver fra Seaborne og flyve fra havnekajen i Christiansted til kajen i Charlotte Amalie på 20 minutter, eller man kan flyve med rutefly fra de etablerede lufthavne. Den korte rejse benytter mange danskere sig af, og OLFI støder tilfældigt ind i to af dem, da et ægtepar fredag står på molen i Charlotte Amalie for at se deltagerne i Saint Thomas International Regatta sejle paradesejlads langs molen.

Artiklen fortsætter under videoen …

Lene og Mikael Engelhardt er forældre til chefen på ”Svanen”. De har været på ferie på Skt. Croix og i Puerto Rico – og nu er de taget til Skt. Thomas for at møde sønnen og besætningerne på ”Thyra” og ”Svanen”.

”Det var jo en god anledning til at komme herud og opleve noget helt andet, end vi hidtil har gjort på vores ferier,” siger Lene Engelhardt og sætter samtidig ord på, hvordan det er at være dansk turist i det tidligere Dansk Vestindien.

Artiklen fortsætter under billedet …

”Inden vores afrejse havde jeg noget blandede følelser omkring hele kolonitiden, for vi har jo hørt historien mange gange og på mange forskellige måder. Vi lærte om den i skolen, og vi har læst om den i bøger. Det er en barsk historie. Men vi er blevet taget utrolig godt imod, og det er et dejligt sted at opholde sig – særligt når man kommer fra Danmark. De lokale tager utrolig godt imod os, og det er rart, når man kommer med den der lidt specielle baggrund og en smule dårlig samvittighed som efterkommere,” siger hun.

”På land har vi alle villet tale med dem”

I Charlotte Amalie lader ikke mange til at have ondt i sjælen af de to danske orlogsskibe. Med deres 60 fod og 40 tons ligner de heller ikke ligefrem fregatten ”Jylland”, der nåede at besøge de dansk vestindiske øer hele fem gange, inden skibet landede i Ebeltoft som museum. Og i den lokale sejlklub er de hvid-uniformerede danske sømænd og kvinder feterede notabiliteter, som alle vil tale med – og om. Det bekræfter Pat Bailey, som er født og opvokset i Charlotte Amalie i 1951 – og et livslangt medlem af St. Thomas Yacht Club, hvor han har fungeret som dommer og rejst verden tynd for at dømme i internationale kapsejladser. Senest ved de Paralympiske Lege i Rio.

”Alle vidste, hvor de to smukke skibe var under alle sejladserne. Man kunne se dem i horisonten med Dannebrog vajende fra mesanen. Og på land har vi alle villet tale med dem. Vi er utroligt stolte af, at de har sejlet med i vores kapsejlads, og det har været en fornøjelse for alle at opleve disse to klassiske træskibe og møde besætningerne. De er blevet vores venner, og vi er meget glade for, at de har villet deltage i det sociale liv her i klubben,” siger han.

Artiklen fortsætter under billedet …

At det har været en oplevelse af de helt store, bekræfter Jesper Ytting Rask. Han er kok om bord på ”Svanen” og har været med siden afsejlingen fra København i oktober – og har efterhånden en kulør, som tager sig sydligere ud end gennemsnitsfarven i Odense, hvor han kommer fra.

”Det har været super fedt. Man oplever meget, og man lærer en masse om sig selv og sine kammerater. Og så er det sjovt at være en del af det her miljø for en stund. Alle vil høre om skibene og om sejladsen,” siger han.

Udsendt i Danmarks fredeligste internationale mission

Samme oplevelse har Lars Hansen. Han er kommandør og chef for 1. eskadre – og fløjet til Skt. Thomas for at deltage i festlighederne som øverste repræsentant for Søværnet. Ifølge ham er det »oplagt«, at Danmark sender både en repræsentant fra Søværnet og to orlogsskibe til det tidligere Dansk Vestindien, fordi Søværnet har spillet så stor en rolle på øerne – på godt og ondt – gennem flere hundrede år.

Artiklen fortsætter under billedet …

”Her er skrevet meget flådehistorie i Dansk Vestindien. Den danske flåde har sejlet her i næsten 500 år, og det var flåden, som holdt kolonien kørende og beskyttede den i flere hundrede år. På den måde mærker man historiens vingesus fra dengang. Og så var det en flådeofficer i form af Henri Konow, som overdrog øerne til USA i 1917. Så kan man altid diskutere, hvorfor vi var her. Men det er nu en gang en del af vores fortid – på godt og på ondt, og det er værd at markere,” siger han.

Det sker i løbet af ugen og på fredag, når statsminister Lars Løkke Rasmussen (V) besøger de tidligere dansk vestindiske øer. Og mon ikke, at statsministeren også går om bord på orlogsskibene for at hilse på Danmarks i øjeblikket mest ombejlede diplomater og udsendte i Forsvarets – uden sammenligning – fredeligste internationale mission?

OLFI er inviteret til Skt. Thomas, Skt. Jan og Skt. Croix af Tourism of U.S. Virgin Islands, som har betalt udgifter til rejse og ophold i anledning af 100- året for salget af øerne til USA.