Det var en flok seje og sårede soldater fra ”Veterans In Motion”, der lørdag svømmede to km rundt om Christiansborg sammen med den amerikanske ambassadør – og 3.600 andre motionister. For soldaterne er det store mål en ekspedition på Grønland næste år.

Badehætter i alle regnbuens farver blander sig med strømlinede svømmebriller og bølger i Københavns Havn. Vi har netop – som nogle af de sidste af de 3.600 deltagere – rundet de oppustede bøjer ud for havnebussens stoppested ved Frederiksholms Kanal, og vi mangler nu bare 100 meter for at have gennemført Krüger Stafetten i Christiansborg Rundt. Solen skinner, og humøret stiger fra et i forvejen højt niveau.

”Vi venter lige på de sidste, så vi kan svømme samlet i mål,” råber Rune Oland Tanggaard, som er projektleder i DIF Soldaterprojekt.

Han er samtidig en af initiativtagerne bag Veterans In Motion, som er en velgørende forening, der har til formål gennem aktiviteter og oplevelser at fremme de personlige kvaliteter og ressourcer hos fysisk og psykisk sårede soldater. Og her ligger de så midt i Københavns Havn iført tætsiddende sorte svømmedragter og smil fra styrbord til bagbord.

Artiklen fortsætter under billedet …

”Hey guys,” siger en mand midt i gruppen med orange badehætte – på klingende amerikansk, mens der bliver trådt vande.

”Jeg vil bare lige fortælle jer, at det er et stort privilegium at få lov at være sammen med jer. Tænk at få lov at ligge midt ude i Københavns Havn med det største smil på en solbeskinnet sommerdag i august sammen med jer! Jeg er fuld af beundring over jeres viljestyrke og humør, og det er en ære at få lov at være med.”

Rufus Gifford er USA’s ambassadør i Danmark, og lige siden Folkemødet på Bornholm i 2014 har han været en del af Veterans In Motion. Et engagement, som han prioriterer ekstremt højt, fortæller han, da vi 20 minutter senere er kommet op af vandet, har fået medaljer om halsen og står med en øl i solen ved siden af Det Kgl. Bibliotek.

”Jeg elsker de drenge. Mange af dem har været gennem utallige operationer, og de har stadig masser af skavanker. Alligevel smiler, griner, konkurrerer og kæmper de. Det er så ubeskriveligt inspirerende. Vi er mange, som kan vågne og tænke på alle vores problemer. Og så ser man på de drenge her og tænker på, hvad de har været igennem og ser deres attitude, og hvordan de kæmper. Jeg kan ikke finde andre ord, end at det bare er inspirerende,” siger Rufus Gifford.

Ved at drukne hvert andet øjeblik

Mark Peters er en af de soldater, som fighter med Veterans In Motion. Under en patrulje i Helmand i november 2009 trådte han på en mine og mistede begge sine ben. I dag sidder han i kørestol, men det får ham ikke til at tude eller se sort på tilværelsen.

Artiklen fortsætter under billedet …

”Du har ingen ben?,” spørger jeg spontant, da vi er kommet op af vandet, og Mark Peters har fået sin kørestol.

”Næ, og hvad så?,” svarer han med et smil.

Mark Peters svømmer godt. Som barn gik han til svømning og drømte om en dag at blive professionel. Men en dårlig træner slukkede for motivationen ved at fortælle Mark, at han var for lille til at blive professionel, og så stoppede Mark Peters i svømmebassinet. Men i dag har han crawlet alle 2.000 m – og i stedet ladet ambassadøren og journalisten fra OLFI tage de kortere distancer på henholdsvis 1.000 og 500 m.

”Efter at jeg kom til skade, kunne jeg ikke rigtigt svømme, fordi jeg væltede rundt og kunne ikke holde balancen. Det var meget svært. Så lærte jeg, at hvis jeg fik syet noget kork ind i buksebenet, kunne jeg bedre holde balancen. Det betyder, at jeg kan ligge lige i vandet, og så skal jeg bare koncentrere mig om at køre armene. Det er utrolig svært, så jeg kæmper for at holde balancen, og det gik faktisk overraskende godt. De første 500 meter var hårde, fordi man svømmer i det åbne havnebassin, hvor der kommer så mange både og bølger, at man er ved at drukne hvert andet øjeblik! Men når man så kommer ind i kanalen, kommer der lidt mere ro på, og så kommer man lettere ind i en rytme,” fortæller han.

Vi kan ikke takke dem nok

For veteranerne er Christiansborg Rundt bare et af mange delmål på vej mod det helt overordnede mål – en månedlang ekspedition til Grønland næste år. Sidste år deltog Veterans In Motion i det svenske Vasaløbet på langrend, og senere i år går turen til Nordnorge som en test forud for ekspeditionen til Grønland.

”Når man har et stort mål, er man også nødt til at have en række delmål. Vi har en gruppe på 15, hvoraf 10 af dem skal til Grønland. På turen til Norge kan det være, at der falder nogle fra. Ikke at det er en del af planen, men det kan være, at der er nogle som siger, at de ikke magter det,” fortæller Rune Oland Tanggaard.

Når ekspeditionen efter planen rammer Grønland til marts næste år, er Rufus Gifford ikke længere ambassadør i Danmark. Hans tid udløber med præsident Barack Obama, som overlader embedet til sin efterfølger den 20. januar. Dermed skal der også findes en ny ambassadør. Men for Rufus Gifford betyder veteraner – og måden hvorpå man som land behandler dem – meget, og emnet vil han forfølge også efter sin hjemkomst til USA.

”Oplevelsen af at kæmpe sammen med de her drenge er noget, som jeg vil tage med mig for altid. Jeg håber, at jeg kan blive ved med at arbejde med sårede soldater resten af mit liv, hvor end i verden jeg ender, for de drenge har lært mig utroligt meget. Den måde, vi behandler veteraner på, er helt afgørende for, hvordan vi ønsker at fremstå som land og som samfund. De har kæmpet for deres land, nogle af dem er kommet svært til skade, og nogle er faldet. Vi kan ikke takke dem nok for, hvad de har gjort,” siger Rufus Gifford.